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降りしきる赤い雨はこれまで流してきた人の血か。黒い雷雲が巻く渦の中心には，かつての金剛閣 (こんごうかく) が高くそびえている。だがその天頂からは際限なく重い煙が吹き出し，この世界を人の住めない暗黒の土地へと変えてゆく。

「う…」

煤けた衣をまとうバツの横で，シンが目を覚ました。

「シン ! 良かった…」涙ぐんだ顔のバツはすぐさま水筒を取り出し，シンの口に含ませる。だが中身はなく，わずかな水滴が唇を濡らしただけだった。

自分の無力さにバツが唇をかむ。

「なんだ，まだ逃げていなかったのか…ぐっ」鈍い痛みにシンの表情が険しくなる。「動かないで，傷口が開いちゃう」手を握り，震える声で話すバツ。つかのまの喜びさえも，長くは続かないだろうことは，その息が弱まっていることかも感じられた。

「すぐ助けが来るから…それまでしっかり…して」バツはムリヤリ笑顔を作る。けれども内からこみあげてくるものが顔をゆがませてしまう。

わかっている。もう手遅れなのだと。それでも心のどこかで奇跡を信じている。それにすがらなければ，もはや立ちあがることさえできないほど，バツは憔悴しきっていた。

なぜ力のない自分が生きのびているのか。バツよりも強かった仲間たちは次々と倒れ，最後の，そして最も大事な仲間の命さえも失われようとしている。

ガラッ。

石の崩れる音がした。反射的にバツの身体がこわばり，耳をすませる。わずかに話し声が聞こえた。その声は人のものではない。異形の者。その群れが近くにいる。今は倒れたガレキに隠れるようにしているが，引きずってきた血の跡が外まで続いている。見つかるのは時間の問題だった。

「…ここは俺がなんとかする。お前は逃げろ」

シンの小声にバツが振り返った。「そんな。無茶だよ。こんな傷で」

怯えきった表情のバツ。それを安心させるように，シンはふっと笑顔を見せた。

「お前は足手まといなんだよ。いつも」

そう言って，バツの頭に血まみれの手を置く。

お前は足手まといなんだよ。それがシンの口ぐせだった。臆病で，弱くて，頭が悪いバツ。その尻ぬぐいばかりさせられてきたシン。うんざりすることもあったが，不思議と嫌な気持ちはしなかった。

それは…。

「…」

これまで幾度となく戦いに敗れ，多くの仲間を失っても，それでも何とかバツだけは守ってきた。

けれども，それは今回で最後になりそうだ。

「俺が時間を稼ぐ。その間に，できるだけここから離れるんだ」「…やだ。ここで私も戦う」

「ぐっ」言うことを聞かないバツに，シンは渾身の力で身体を起こし，言う。

「俺の命をここで無駄にしないでくれ。…たのむ」

それは命を失いゆく者の，別れの言葉だった。バツはこらえきれず大粒の涙を流す。声を押し殺し，シンの胸に顔をうずめ，すすり泣いた。それを抱きよせようとする傷だらけの身体。だが背中に腕を回す力さえも，残されていない。

「もし生まれ変わりがあるのなら，もう少し平和な世界で，お前と暮らしたかった…な」

ガレキの間をはいつくばるようにして，バツが離れてゆく。それが見えなくなったのを確認してから，シンは大きな声で叫んだ。

「臆病者の魔族ども ! 俺が相手になってやる ! かかってこい ! 」

その声はバツにも届いた。一瞬，身体の動きが止まったが，無心で手足を動かした。

やや時間があって，喧騒と轟音が響き，そして聞こえなくなった。

バツは地面に水の跡を点々と残しながら，それでも決して振り返らなかった。

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