# 002

太陽は厚い雲に覆われその姿を見せることはない。ただ，わずかに届く光，特に明け方のそれは魔族の動きを鈍らせる。

イバラの樹々が生える暗がりのなかで，バツは風雨にさらされた布のように，力なく幹によりかかっていた。涙も声もかれはて，抜け殻となった身体はイバラと同化し，うつろな目をどこへともなく向けている。

一人になってしまった。…本当に一人になってしまったのかもしれない。この世界で。最後の一人。シンが託してくれた，何の価値もない命。それだけが残った。

自分だけが生き延びて何になろう。もはや魔族に抗するすべはない。ひっそりと生きてゆくのか。どうやって。みじめに。魔族に怯え，ただ一人きりで。そこにどんな意味があるのか。

シンの笑顔が浮かび，枯れていたはずの涙が一筋，頬をつたった。

『そうしてのたれ死ぬつもりか』

甲高い，それでいてガラガラな声が響いた。

「 ! ! 」

思いとは裏腹に身体は守りの姿勢をとる。腰に下げた剣の柄をにぎり，あたりを見回した。

『ここまで生き延びたのがどんなやつか見てみようと思ったら，いたいけなガキじゃないか』

それは耳元から聞こえた。飛びはねるように距離をとり，目を向ける。

目が合った。いや，目と合った？ もしくは，目に会った，か。

ウニのような触手だらけの身体に，黒く，大きな目がひとつだけついている。魔族だ。剣を抜き，刃を向ける。だがその手はカタカタと震えている。

『俺が怖いのか？ハッ。よくここまで生きられたもんだ。幸運の女神も景気が良すぎやしないか？』

「う，うルさイ。だマレッ」バツが言い返す。それは泣きすぎたためか，恐怖か，緊張か，声の裏返った弱々しいものだった。

『はっはっは。俺が怖いか？はっはっは』黒目の魔族は笑い声をあげながら近づいてくる。

「と，とマレッ，くるナっ…それイジョウ，近づイたラ，き，斬る」

『斬る？俺を？そんな何も斬ったことのないような綺麗な刃でか？』

バツの手がさらに震える。読まれている。まだ自分が魔族を斬った経験がないことを。手に力が入らず，剣がこぼれ落ちそうになる。

このままでは戦いにすらならない。むざむざと魔族の手にかかるくらいなら。

バツは刃を自分に向けた。

『おい。俺と取り引きしないか？』

魔族が急に不思議なことを言った。

きょとんとした顔になるバツ。と，その言葉で我に返ったのか，力強く剣を握りなおした。

「ふざけるな。誰が魔族の言うことなど」

『まあ聞け。あいにくと俺はお前を食えない。口がないからな。お前の身体を貸してほしい。代わりに力をやろう』

「チカラ…」『そうだ。『過去を変える力』，とでもいえばいいか』

過去を変える。

その言葉はバツの脳裏に様々な情景を呼び起こした。仲間との思い出。笑顔。怒り。涙。喜び。嫌な思い出さえも，なつかしく，そして遠くのことのように感じる。

魔族の恐怖。血。絶たれていった希望。

なまぬるい風ばかりが吹く荒野。

そして身体にわずかに残る，シンの感触。

– もし生まれ変わりがあるのなら，

もう少し平和な世界で，お前と暮らしたかった…な。 –

バツは黒目の魔族を見すえて言った。

「その力で，魔族を倒すことはできるのか？」

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