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「おらぁ ! 」

荒楽 (あらら) のたたきつけた大きな拳で魔族がはじけとぶ。

「ぶふー…」

残心。血まみれの拳を振ってしびれを払い，すぐに構え直す。

「ハァ…さすがにしんどくなってきやがった…」

「なんだ，もう音 (ね) をあげたか？」背中合わせに立つ彌分 (やぶ) が冷笑する。「俺の神剣ハヤブサはまだ血が足りないと言っているよ」

そう言って剣を回す彌分。だがその刃はすでにボロボロだ。対する荒楽の鉄甲もとうに割れ，骨をむきだしにした拳で戦っている。

突如として現れた魔族の大群は小五院 (しょうごいん) の霊力にひかれ，襲いかかった。頑丈な霊壁は魔族の侵入を許さない。それでも魔族の数はあまりに多く，衝撃を受けつづけジリジリとその面積を縮めていった。ゆえに荒楽たち小五院守護は，本殿を守るべく，結界の外で果てのない戦いを続けていたのだ。

小五院には街の人々が避難し，魔族に怯えている。ぼろぼろに崩れた街並みにはかつての面影など微塵もない。そんな地上の混沌とは対照的に，夜の中天に輝かしい月がのぼり，がれきのシミまで浮き出るほどに明るかった。

「俺が守るんだ ! 」

荒楽の拳は大柄な魔族の急所をとらえ，紫色の返り血をあびる。

眉をしかめながら，にやりと笑う荒楽。引き抜いた腕がだらりと力なく垂れ下がる。

「荒楽 ! 」彌分が叫ぶ。

「彌分 ! 後ろだ ! 」腕をかばいながら声を張りあげる荒楽。

ずるっ。

「…」

彌分の背中に牙をたてていた魔族が，皮膚まで達することなくくずれ落ちる。肩口から神剣を引き抜く彌分。だがその刀身は硬い牙によって半分近く失われている。

視線をかわす二人。一方は利き手が砕け，もう一方は刀が折れている。

「…ふっ」

「へっ」

「はっはっは」

「あーっはっは」

互いの顔があまりに情けない表情だったのか，こみあげるおかしさを抑えきれない。二人で腹をかかえて大笑いする。

その間も次々にわきでる魔族たちが，二人の周りを取り囲んでゆく。

「俺はお前がくたばるのを待っていたぜ」「奇遇だな。俺もだ。お前がいなくなれば，お張子 (はりこ) 様の頭痛の種がなくなる」「はっ。鏑穂 (かぶらほ) が嫌ってんのはお前だろ？やれ儀式だのしきたりだのネチネチうるせえんだよ」「なにっ」「なんだよ」

「…」「…」

二人は背中合わせになって言った。「それじゃあどっちが生き残るか勝負だな」「言うまでもない。俺の勝ちだ」「最後まで口の減らねえ野郎だ」「お前もな」

荒楽と彌分は構え，そして魔族の群れに飛び込んでいった。

「うおおおおお ! 」

どぉん ! どぉん !

夜空に大きな花火がいくつもあがった。あっけにとられる荒楽と彌分。

小五院を取り巻く魔族，その一端が急速にばらけていく。

「野郎ども ! 祭りの時間だ ! 派手に暴れてやろうぜ ! 」

「おおー ! 」

「へっ。あいつら，おいしいところだけ持っていきやがって」

鼻をこすり，わずかに微笑む荒楽。彌分も「ふん」と顔をそらしながらも，心なしか喜んでいるように見えた。

焔丸 (ほむらまる) 率いる山賊団『山の民』が，小五院に到着したのだ。

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