# 029

そのとき，本殿の鐘が激しく打ち鳴らされた。

「魔族が攻めてきた ! 」

魔族。また魔族が。

場が騒然となる。

鏑穂 (かぶらほ) が荒楽 (あらら) を見ると，荒楽は無言でうなずいて大きく息を吸った。

「みんな本殿に避難しろ ! 」

鳥の群れに銃声の響くがごとく，人々は一斉に駆けていく。

「お張子様も，さあ早く」手をさしのべる彌分 (やぶ)。すると鏑穂は人差し指をたてて言った。

「うむ。ここでひとつ皆に言っておきたいことがある」

その場に残っているバツ，彌分，荒楽が固唾をのむ。鏑穂は満面の笑みを浮かべて言った。

「もう余には霊壁が張れぬ」

本殿には焔丸 (ほむらまる) をはじめ小五院の戦力が集結している。

まず鷹の眼 (たかのめ) が状況を報告した。

「魔族は三方から接近しています」

「数は？」焔丸が問う。「そこまでは…」「じゃあ前より多いか少ないかだけ教えろ」

「はっ。…多いかと」

その場にいた皆がざわつく。

先日の戦いで消耗した小五院守護。無礼講で酒宴に興じ，本調子でない山の民。そして街の人々には隠したものの，結界を張れないほど弱っている張子 (はりこ)・鏑穂。

鷹の眼と兎の耳 (とのみ) は焔丸の猛反発も覚悟のうえで，小五院からの退却を考えている。それは荒楽と彌分も同じだった。いかにして人々を避難させるか。

ただ一人，この状況を楽しんでいるように見えるのが鏑穂だった。その隣には首輪をつけたバツが座っている。首輪には大きな鈴がひとつついており，わずかに身体を動かすだけで軽やかに鳴った。

「良い音色であろう？」

戦いにそなえ，人々があわただしく動くなか，鏑穂は平然としてバツに言った。

「は，はい？」バツが聞き返す。「鈴の音じゃ。それは飢えた虎をも鎮めるという特別なものでな。身につけた者を守り，聞いた者のたかぶった心も穏やかにする。余の杖よりもな」

バツは鈴を持ちあげてまじまじと見た。本殿に入った自分を誰もおびえないのは，そういった理由だったのか。

指ではじいてみる。

チリン。

「さてどう戦ったらよいものか」

鏑穂がバツにささやくように言う。「魔族の数は多い。それに怯える兵 (つわもの) の士気は低い。それで撤退を考えておるようでは守りの戦は勝てぬ。では乾坤一擲の決戦で死中に活を見出すか？それは無能のすることよな」

すると鏑穂は杖を持ち，床板を大きく突いた。

ジャラン，という歪んだ音に，皆の注意が集まる。

「こたびの戦，余が指揮をとる」

「お張子様」彌分が駆け寄って止めようとすると，その頬に平手打ちをして続ける。

「余が小五院を守る神獣・燐虎 (りんこ) を召喚し，もって魔族を瞬滅する。それまで皆耐えるのだ。よいな ! 」

その言葉に全員の視線が本殿の像に向かった。太陽のように煌 (きら) めく毛をもつ神獣・燐虎。それまでの暗澹 (あんたん) たる空気が一掃され，歓声にわく。

「焔丸殿には山の民の指揮をお願いする」「おうよ」焔丸が手の平を拳で打つ。

「ただし」「あ？」「危なくなったら逃げてほしい」

鏑穂の言葉に焔丸が不敵な笑みを浮かべる。「へっ。見くびるんじゃねえ ! 俺ら山の民，最後の一人まで戦ってやらあ ! なあ野郎ども ! 」

「おおーっ ! 」

鷹の眼と兎の耳が天を仰いだ。なんと余計なことを。

「彌分と荒楽は守護を半分ずつ率いよ」「はっ ! 」「おう ! 」

彌分が荒楽の吊りさげた腕を見て，笑みを浮かべる。「そんな腕で戦えるのか？」

「へっ，お前こそどうなんだ。頼みの武器は折れちまったんじゃないのか？」

「ふっ」

そう言って彌分が手に持っていた布を外す。きらりと光る黒い鞘。

「わが神剣ハヤブサの目は二つある」

「そうかよ」挑発された荒楽も腕の包帯を外す。鈍く光る手甲。

「俺の鉄腕も二個あるんだぜ」

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