027

小五院 (しょうごいん) 本殿からやや離れた座敷に，鏑穂 (かぶらほ) と向かいあって焔丸 (ほむらまる) が座っている。部屋の隅にある一本のロウソクは二人を照らし，外に人の動きがあれば揺らめいて知らせる。

バツの正体を知らされた焔丸は，頭痛の残る頭をぽりぽりとかき，複雑な表情を浮かべている。魔族はアニキの命を奪った仇，けれども自分たちの命を救った恩人でもある。

それは鏑穂にとっても同じだ。魔族は小五院の人々から家族を奪い，多くの者を傷つけた。だが焔丸に危険を知らせ，結果，小五院は守られた。

「では我らが危機にあると知らせたのはバツなのだな？」鏑穂が問う。「ああ，兎の耳 (とのみ) の耳は間違いねえ」

「それで，大川で水があふれるのを知らせたのもバツであると」「そうだ。鷹の眼 (たかのめ) がまっさきに足跡を見つけた」

「足跡？」「血の足跡だ」

小五院へ向かう途中，鷹の眼は赤い足跡が点々を続いているのを見つけた。それはバツが倒れていた場所の先にもあった。つまりバツは一旦進んだものを，戻ったのだ。焔丸の言葉が正しければ，『山の民』を洪水から救うために。

やはりバツに直接聞かねばならない。鏑穂は息をついた。

「お張子さんよ」話の間に割り込むように，焔丸が身を乗り出して聞いてきた。「何じゃ？」

「あんた，あの魔族を信じるのかい？」

その目にはロウソクの不規則な揺らめきがうつっている。鏑穂にはそれは見えない。だがその口調から，焔丸の戸惑いと苦悩が伝わってきた。

「あ，あの…」

空になった皿を手にし，バツがもじもじとしている。

「何だ」

彌分 (やぶ) は目を合わせないまま，仕切りの隙間から鳥の群れが舞うのを眺めている。

「お，おかわりって，ありますか…？」

申し訳なさそうに言う。その様子に彌分の表情がフッとやわらぎ，皿を受け取ると，桶の飯を山盛りによそった。「ほら」

皿を受け取ったバツは笑顔で礼を言い，むしゃむしゃと頬張る。

「はぁ」思わず吹き出しそうになるのをこらえ，彌分は無表情を保つ。

しばらく意識を失っていたバツ。熱が引いていき，目を覚ましてすぐ腹の虫が鳴った。そこで彌分は本殿から桶いっぱいの飯を持ってきたのだが，バツはそれをすぐにたいらげた。

新たに持ってきた二個目の桶も空になりそうだ。小五院の米を食らいつくすつもりだろうか。とはいえ，人がこんなに幸せそうに食事をとっていると，見ているこちらまで笑顔になってしまいそうになる。

…『人』が？

彌分とバツの目が合った。怒られたと思ったバツは，噛んでいたものをすぐに飲み込むと「すみません私…，食べすぎ…ですよね…」と謝る。なおも無言で彌分が見つめつづけるので，皿を置いて正座をする。

「飯はうまいか」ふいに彌分が聞いた。

「は，はい」バツが即答する。

「そうか。小五院の米は霊山でも一番だ。好きなだけ食うといい」

穏やかな表情で彌分が言った。そのときだった。

ドン。

壁に何かが当たったような音がした。

ドン。

間違いない。彌分が小屋の外に出る。数人が走って逃げていくのが見え，どこからか叫ぶ声がした。

「魔族は出ていけ ! 」

cc by-nc-sa

# 027