# 031

チリン。

「それで，また魔族が攻めてくるから退治しろってか」焔丸 (ほむらまる) が首をかきながら面倒くさそうに言う。

「確かに俺のハヤブサはあと一本あるが…」

「どうすりゃ倒せるのか，策はあんのかい？」荒楽 (あらら) が身を乗り出して言った。

「それを考えるのがお前らの仕事だろう」鏑穂 (かぶらほ) が荒い口調で言う。三人の背筋がこわばった。

「…と，クロメが言うておる」

笑顔を見せる鏑穂に，三人の緊張が解ける。

泥酔したバツは，ろれつの回らない口で，クロメと会話する方法を鏑穂に伝えた。燐虎 (りんこ) の鈴，という単語がバツの口から出てきたことに鏑穂は驚いた。魔族の話は信ずるに足るかもしれない，と思った。とはいえ，大勢を集めては混乱する。そこで焔丸，彌分 (やぶ)，荒楽の三人を集め，今後の計画を話すことになったのだ。

力尽きたバツは，首に鈴をつけ，鏑穂の膝を枕にしてすやすやと眠っている。ただ，黒い目だけがぎょろりと動き，不気味だった。

『敵は半日後，南をのぞく三方からやってくる。数は前回以上とのことだ』

それを聞いた皆の腹が重くなる。疲弊した小五院 (しょうごいん) 守護，酔いの残る山の民。一晩中戦いつづけた三人の疲労もかなりのものだろう。

『鏑穂が霊壁を張れないのは本当なのか？』

クロメがさらなる懸念を指摘する。だが鏑穂はそれを皆に言わない。

『秘密にしていると油断が生まれるぞ』

「…」複雑な表情から何かを読み取った彌分が，「お張子 (はりこ) 様」と促す。

観念した鏑穂は彌分たちに自身の霊力が尽きたことを話した。

「おい，これじゃ打つ手なしじゃねえか」焔丸が身体を投げ出す。前回の戦いでは，カバーしきれない魔族の攻撃を結界が防ぎ，本殿を守っていた。だがそれが不可能となれば。

「他の守護寺院も落ちたのでしょうか」彌分が誰にともなく言う。「おい，『も』って何だよ。まるでここが落ちたみてえな言い方じゃねえか」「ならばお前は守る方法を思いついたのか？」

彌分が悔しそうに言う。誰も答えない。「無念だが，皆を大零院に避難させる方法を考えるべきでは」

「もしここが落ちれば，他を落とした全ての魔族が大零院に押しよせることになる」鏑穂が強い口調で言う。今度は自分の言葉で。

「少しでも多く，敵を引きつけねばならぬ」

そう言うと，鏑穂はバツを仰向けにさせた。黒い目と向き合う。「頼むクロメ殿。その力で，皆を救ってはくれぬか」

『…』目が静止している。そしてきょろきょろと焔丸たち三人を見ると，再び鏑穂に目をやった。

『どうしても助けてほしいのか？』

「うむ。そのためなら，余はどんなことでもしよう」

「微力ながら，この彌分も ! 」話が聞こえていない彌分も，雰囲気を感じとり，名乗り出る。「俺もやるぜ」荒楽も続く。

「俺らは遠慮するわ」「なにっ」焔丸を彌分がにらみつける。「俺の大事な仲間を巻き込みたくはねえからな」

『小五院守護はどうだ？』クロメがなおも聞く。鏑穂は彌分と荒楽の顔を見た。「小五院守護はどうか，と聞いておる」

彌分はやや苦しそうに言う。「勇敢な者たちだ。お張子様がやると言えば，皆やると言ってしまうだろう」

『それは本意か？』「それは本意か，と」

クロメは言う。意思の力で集まらないのなら，もし無理強いをするなら自分は協力しない，と。

荒楽が言う。「俺たち小五院守護は，鏑穂や大零院様がいなかったら野垂れ死んでたやつらばかりだ。恩を返せるなら何だってするぜ。それが人助けになるなら，なおさらだ」

彌分もうなずく。

クロメがわずかに目を細める。地獄を知らぬ愚か者め。

『いいだろう。約束は必ず守れ』

その言葉で部屋が明るくなったように感じられた。地獄の力が人に手を貸すことになったのだから。

だがそのとき，クロメは力の代償を言わなかった。言えば，士気が地べたまで落ちることになると想像がついていたからだ。

力の代償。それはどこまでも退屈で，それでいて完璧な仕上がりが求められる書類仕事であった。

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