# 037

「お張子 (はりこ) 様，そろそろ」彌分 (やぶ) が促す。

「うむ」

物見の真ん中に立つと，鏑穂 (かぶらほ) は両手を組む。

「…」

目を閉じ，そして印を結ぶと，張子の舞いを始めた。夜空の星が線となってするするとおりてくるように，鏑穂を囲んでゆく。それは日輪の輝きを放っていた。

引き込まれるようだった。彌分も荒楽 (あらら) もあまりの美しさに無言で見とれている。

鏑穂の身体が汗ばみ，舞いの勢いが増してゆく。風がないにもかかわらず，荒楽たちの髪がなびき，バツの鈴がチリチリと鳴った。

やがて鏑穂を中心にした光の球が大きくなり，本殿を，そしてガレキと化した街を包んでゆく。

世界が真っ白になった。

次の瞬間，

だんっ !

鏑穂が両足を激しく鳴らした。すると光の粒がはじけるように，一瞬にして物見はもとの夜闇を取り戻す。残った光がホタルのようにちらちらとあたりをただよっている。

「…ふぅ」倒れそうになる鏑穂を荒楽が支える。「はぁ…はぁ…どうじゃ」

荒楽は鏑穂を抱き上げ，前に進んでゆく。

「おおっ ! ! 」

眼下に広がる，月明かりに照らされた廃墟。そこを埋めつくしていた異形の者が姿を消していた。

鏑穂の結界が魔を退けたのだ。

勝利を告げる鬨 (とき) の声が聞こえてくる。それとは関係なく歓喜にわくのは街の人々と山の民だ。

「おい，いつまでそうしてるんだ」彌分がうらめしそうに言う。

「おっと」荒楽が鏑穂を下ろそうとして，身体を止めた。静かな寝息が聞こえてくる。荒楽は彌分を見て苦笑いした。

その日は魔族の襲撃もなく，雲ひとつない快晴だった。

清められた本殿の縁側に人が集まっている。

ただ一人，それと向かいあう鏑穂だけが，地べたに座していた。

「余の失態でこれまで多くの者を傷つけることになってしまった。すまぬ」

そう言って鏑穂は土の地面に頭をつけた。本殿の人々は，そのみじめな様子を心苦しそうにながめている。

初めから魔族に対し適切に対処できていれば，これほど多くの被害を出さずに済んだかもしれない。いかなる理由があれ，小五院 (しょうごいん) を導く者として許されぬことであった。家や家族を失った者もある。それでも張子なしでは魔族の襲撃から生きのびることはできない。憎い相手に頼っていかなければ生きられないという，その葛藤が余計に彼らを苦しめる。鏑穂にできることは，少しでも彼らに穏やかな暮らしを与えることであった。

「バツ，そこにおるか」

なおも正座したままの鏑穂が呼びかける。彌分，荒楽とともに，鈴の音が続いた。

「魔族」「魔族だ」「どうして魔族が霊壁のなかに」場が騒然となる。鏑穂の鈴がなければパニックになっていたかもしれない。

バツの横で鏑穂が続ける。「バツは大零院 (だいれいいん) の使いでな，悪しき魔族ではない。それにこたびの戦いで皆を救ったのだ。ただ一人，山の民に助けを求め，そして攻めよせる魔族の数を余に知らせた。この者がおらねば，我らは皆生きてはいなかっただろう」

彌分，荒楽を含め，小五院守護全員が拍手する。その雰囲気にあわせるように，他の者も手を叩く。

鏑穂が目くばせをし，バツがぺこりとお辞儀をして話しはじめる。

「私は大零院から来ました，バツと言います。いま，霊山は魔族の攻撃を受けています。魔族から霊山を，そして大零院様を守るためには，皆さんの力が必要です。こんな大変な状況でお願いするのはおかしいと自分でも思います。ですが，霊山を守るためにも，どうか，お願いします」

そう言ってバツは頭を下げた。すると，本殿の後ろの方に座っていた焔丸 (ほむらまる) が口を開く。

「力を貸すっていってもよ，俺らにそんな余裕はないぜ」

ぱっと頭を上げてバツが言う。

「そんな大変なものじゃありません。皆さんの一滴，血を一滴，私にください。それだけで十分です」

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