009

寵姫ベンテンは離宮を支える大樹である。はるか昔，海辺の若芽に陛下が祝福を施した。それは波間をただよった果てに岩礁に留まり，やがて天を衝くまでに生長した。陛下はこれを喜び，気温の高まる時期に静養するための離宮をここに建てたのである。ゆえに，離宮が帝国に従うことはあれ，謀反を起こすなど考えにくいことだった。

跪くエッジのそばにデクとアレクがやってきてしゃがみこんだ。精霊と心をかよわすファランやパオラと異なり，エッジは寵姫の言葉を直接解することができない。そこでデクが寵姫の口，アレクが耳の役割を代わりに果たし，寵姫と意思の疎通を行っている。とはいえ，こうした場所まで案内されたということは，大樹の力が何かしら弱まっていることがうかがえた。

『久しぶりですね，配達人さん』エッジの耳元でデクがささやく。それに返事をするため，エッジは髪をかきあげたアレクの耳に小さい声で話しかけた。「寵姫様もご無事で何よりでございます」

その言葉とは裏腹に，エッジは気が気でなかった。ファランやデクはなぜひそひそ話すような小声だったのだろうか。自分もついそれにならってしまったが，寵姫の状態はそれほど悪いのだろうか。もしかして，注意しなければその声が届かないほど弱っているのか，そう思った。

すると，ふいに皆がくすくすと笑う。きょとんとした顔のエッジ。それをパオラが指差してからかった。「もう，堅苦しい挨拶はいらないってさ!」

パオラの顔を見たエッジは，その言葉の意味に気づくと赤面した。だがその顔はすぐにほころび，身体に溜まっていた重い空気が晴れたように思えた。

『たやすく騙されおって。まったく，からかい甲斐のあるやつじゃ』デクが低い声で寵姫の意を伝える。エッジにとっては聞きなれた調子だ。以前訪れたときは，デクのあまりの口の悪さにびっくりしたほどだった。事実，荒波の中で育ったこの大樹は，寵姫とは呼ばれているものの，その気性は荒く，どこまでも強気である。

「ああ，びっくりした。寵姫様も人が悪いですよ」そう答えながら，デクの手に引かれエッジも立ち上がる。『ヌシも仕事とはいえ，こんなときに宮を訪ねてきたことには感謝しておる。長旅で疲れておるじゃろう。どうじゃ，皆と食事でもしながら，積もる話でもいたそうか』

デクはアレクに目くばせする。アレクは皆に目を向け笑顔で聞いた。「姫様がこう仰られておりますが，みなさまいかがですか」その提案にパオラが手をいっぱいに伸ばし，「さんせーい!」とまっさきに答える。エッジはファランと目を合わせうなずくと，「宮の皆さんに迷惑にならないのであれば」と誘いに応じた。

謁見の間からやや進むと宮殿の外に出た。枝に守られた筒のような道を案内されてゆく。しだいに，濁流のような轟音が響き，その合間に，かすかに笛や弦楽器の音色がまざっているのが聞こえてくる。やがてしぶきをあげて流れ落ちる滝が現れた。会話さえかき消すほどの音はここから生じていたのだ。では楽器の音色はどこから来るのだろう。

デクとアレクはその滝の前に立つと，手を大きく払う動作をとった。すると，滝の真ん中に線が入り，左右に割れていく。

強い光にエッジたちの目がかすむ。そこからは突き抜けるような青空と，はるか下に離宮の色鮮やかな街並みが広がっていた。なんと，その宙の上に神官たちが集まって，並べられた料理をとりながら談笑しているではないか。

足がすくむエッジをよそに，デクとアレクがためらいなく足を空に踏み出していく。「我らが宮の宴会場でございます」「みなさま，どうぞこちらに」

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