023

不意に雲が晴れた。そう思った瞬間。

耳をつんざく轟音。目を潰すほどの白明。激しく地面が揺れ，立っていられないほどの衝撃が宮殿を襲う。

「エッジ!」パオラが叫ぶやいなや，背後からファランがきつく抱きしめた。「まどろみの術を，はやく!」そう耳元で伝える。わずかに我を失ったパオラはその言葉に正気を取り戻し，ファランを見上げ，うなずく。

突然の出来事にあわて，泣きわめく人々，その頭に足踏みをする音が響いてくる。そのリズムは心地良く，こんな状況でありながら，思わず笑顔になってしまうほどだ。

やがて人々の輪の中にパオラが進み，華麗な踊りを披露する。手拍子にあわせ，くるくると回りながら，みるみるうちに場の緊張をほぐしていった。ファランとパオラの目が合う。今のうちに。そうパオラが言っているように思えた。ファランは皆が踊りに見とれているのを確認すると，一人その場をあとにした。

色あざやかだった街並は土色に変わっている。その瓦礫のなかにエッジの姿があった。雨と埃にまみれた身体も気にせず，一瞬で離宮の街を粉微塵にした張本人を凝視している。激しい雨のなか，ほのかに白く光る姿が雨雲にまぎれるように見える。

イヴン。エッジは心の中で歯ぎしりをするように，その名をつぶやいた。

相手がエッジの姿を認めたかは定かではない。次なる一撃が離宮を襲った。天から伸びる幾筋もの柱が突き刺さり，大樹の硬い幹をたやすくえぐっていく。宮殿は度重なる衝撃に揺れ，パオラがバランスを崩して倒れこむ。したたかに膝をうちつけ，青痣になった。それでもすぐに立ちあがり，皆の平静を保とうと健気に舞いを続ける。その瞳は潤んでいた。けれどもいま人々を守れるのは自分だけなのだ。時おり目をぬぐいながらも，決して踊りをやめなかった。

大地の一部が照らされ，直後，光の柱とともに瓦礫がはじけ，土砂が巻き上げられる。はたから見ればどこに落ちるかわからない，絶望の裁きである。だがエッジには当たらない。なおも攻撃は続く。このまま離宮を本当にこの世から消し去るつもりなのか。砕けた大樹の幹が落下し，瓦礫の破片が飛び散る。そのなかにエッジが埋もれていくようだった。

いや。街は消えても，大樹は消えない。大樹があるかぎり，離宮は終わらないのだ。一陣の風が雨をひきさいた。地面が半球状にくぼみ，そこに渦巻く力の波が収束してゆく。空から離宮を見ていた主もその様子に気付いたようだ。雲の合間から身体を出し，離宮に生じた変化に目を向ける。

そして笑みをこぼした。

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