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かつてこの地がフレイドラントと呼ばれる以前。混沌に秩序をもたらした始祖は，後に皇帝となって人々を治めた。悠久のはてに神々のほとんどは姿を消したが，皇帝は人と交わり，子に転生することで神性を受け継いだ。その百数十余代目にあたるのが今の皇帝・音ノ眼皇ヅェムネルである。圧倒的な武力から神と称される雷神や風神と異なり，真に神たるは皇帝のみである。

帝国の支配者を目の前にした四人の態度はまさに四様であった。手品にひっかかったように喜ぶパオラ，口をきっと結ぶファラン，そんなことは百も承知，と薄く笑みをうかべる寵姫，そして血の気の引いた顔で固まるエッジ。

「陛下，額縁に飾ってある絵と雰囲気が違いますね」無邪気にパオラがたずねた。恐れを知らぬ物言いにエッジの両手がぎこちなく動く。音ノ眼皇は声を出して笑いながら，「わたしが絵よりも醜いと？」と言って自分の頬を指す。「いいえ，お優しい顔をしてらっしゃいます。絵のほうは，なんか怖い」

「そうか。それは嬉しい」帝国の主は満足したように座り直した。事実，帝都のいたる所で皇帝の肖像が掲げられていたが，それは威厳に満ちた王者の風格で，目の前で微笑む姿とはまるで別人であった。エッジたちが気づかなかったのも無理はない。

給仕が食事の用意をするなか，パオラはなおもためらわず問う。「陛下って意外とお若く見えるんですけど，おいくつなんですか？」エッジは心臓が止まる思いだった。やめてくれ。心で祈った。

「この身体になってから，まだ不惑にも届いていないよ」気さくな返事がかえってくる。「ええっ!そうなんですか？じゃあ，わたしより年下なんだ」パオラは大喜びするようにはしゃぐ。こんどは音ノ眼皇が驚いた。「ほう。幼い子供かと思ったが失礼した。あなたはわたしよりもこの地に長じているようだな」

パオラが胸に手をあてて言う。「わたし，耳順うまで雑技団で暮らしていました。パオラといいます。それからずっと，わたしの隣にいるエッジと一緒にいます。これからも」

「エッジ？」音ノ眼皇が首をかしげ，エッジと目を合わせる。思わずエッジは顔をそらそうとし，それが不敬であるのか否かが判断つかず，まるで頭から煙を吹くように固まっている。「エッジとは，北の反乱を鎮め，雷神らと闇の眷属を退けた鬼神エッジのことか？」

「陛下，エッジのこと知っているんですか？」パオラが皆の代わりに聞く。音ノ眼皇がうなずく。「先代の鐘相からそのことは聞き及んでいる。神をも下す武を振るう当代随一の傑物，ただし楔龍が最も手を焼いた暴れん坊だとな」息をのむエッジ。その姿を上から下までながめながら言葉を続ける。「ふむ，わたしにはそんな乱暴者には見えんが。此度の戦で名を聞かぬが今まで何をしていたのだ？」

「はっ…」直接問いかけられたエッジはどもりながら答える。「配…達…人…を…」「ほう。それは重要な仕事だ。運び手なくして国はなりたたん」音ノ眼皇が納得したようにうなずく。「ふむ。はじめに皆を見たときは，たった四人でここまで来ようとは，なんと大胆なと思ったが。いやはや。鬼神がいればどんな護衛よりも安心よな」

そうして左右に目を向ける。自己紹介をしろ，という無言の合図。それを感じとったファランが口を開く。「エッジの親のファランです。親といっても血はつながっていませんが」「ほう。鬼神は保護者を連れているのか。それならば大人しいのも納得だ」

「そっ…」エッジが震える口でつぶやいた。再び目が合う。「そんな…わけ…では…」挙動不審なエッジを気にせず，音ノ眼皇は穏やかに「親の前では誰もがそうなる。わたしもそうだからな」と笑った。

「では」寵姫に顔を向ける。「あなたが水の主か」

寵姫は表情を変えないまま，なつかしそうに「長かったな」とだけ答えた。ただ，その目には，喜び，悲しみ，さまざまな感情が浮かんでいた。まだ芽だった頃から，ずっと慕いつづけ，それでいながら，心を交わせずにいたのだ。その思いが，長かった，という一言に圧縮されているように感じられた。

「水の主ベンテン殿。改めて，わたしが音ノ眼皇ヅェムネルだ。お目にかかれて光栄に思う」そう言って軽く頭を下げる。

すぅっ，と寵姫の顔が変わってゆく。

「陛下は，余を覚えておいででないのか？」

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