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「寵姫様に質問がございます」エッジはどこにいるともしれぬ寵姫にたずねた。「なぜきゃつらが攻めてくるのか，とな？」寵姫はエッジの思惑を見透かしたように言う。エッジは恐縮した。「寵姫様は，本当に，全てお見通しなのですね…」この時期，よそから来た者ならば誰もが思う興味本位の質問，それを軽々しく口にしてしまったことに，内心で冷や汗をかいた。

「すべて見えておるぞ，ヌシの思っておることも，すべてな」そう言って寵姫は笑った。だがエッジの背筋が凍りつく。「すべて，ですか」「すべてじゃ。ヌシが余をどんな目で見ておるのかもな」

空の上にあるのとは別の理由で身体が震える。謁見の間で会ったときからの，様々な言葉，想像が頭をよぎる。それは抑えようとして留まるものではない。寵姫がくすくすと笑うのが聞こえる。「夢は心の檻を放つといったじゃろう」

「も，申し訳…ありません…」なんとかエッジは声を絞りだし，その不届きな思いを詫びた。

そのうろたえる様子があまりにおかしいのか，寵姫は大きな笑い声を出した。「はっはっは。本当にからかい甲斐のあるやつじゃのう。嘘にきまっておろうが」「へ？」この短い時間で何度めかの，間抜けな返事をしてしまう。「ヌシが思うことなど，その内をのぞきこむまでもない，顔にすべて表れておるわ」

寵姫のその言葉をエッジは何度も反芻した。「じゃあ，私の心は読めていないと，さっきのは嘘であると」疑いの気持ちを含めて問う。「さあ，どうじゃろうな」寵姫のいたずらっぽい顔が浮かんでくるようだ。「余をそんなよこしまな気持ちで見ていたとはのう，陛下に知れたら死罪では済まぬだろうな」

くっ。あまりに恥ずかしさに，エッジは手をたたきつけた。と，身体を支えた感覚が抜け，海へとぐんぐん近づいていった。

「!」額に汗を浮かべ，エッジが目を開く。その前にあるのは満開の空色の花。

「生き返った気分はどうじゃ」先とは違う，耳に直接届く寵姫の声。あたりを見回すと，寵姫の寝室に立っていた。幻だったのか。夢のなかでさらに夢を見ていたのか，うつろな気分だった。

何を言えばいいのかわからず，黙ったままでいると，「宴のなかで，ヌシとこうして語り合えればよかったのじゃがな」と寵姫がひとりごとのように言った。わずかにさびしげな様子がただよう。エッジのなかで強烈な罪悪感と，同時に勇気がわきあがった。

「私が離宮を守ります」エッジがそう言い放つ。その決意の強さは，初めて口にしたときとなんら変わるところはない。これまでとうってかわった真剣な表情に，寵姫の目が大きく開かれる。「ですから，そのあと，また私とお話させていただけませんか」

寵姫はやや困った笑顔を浮かべる。どう返事すればよいのか迷っているように思えた。やや時間があって「ならば守ってみせよ」と言うと，両手でエッジの身体を思いきり押した。エッジがその胸に手の平を感じた瞬間，視界が暗転する。そしてつかみどころのない暗黒をどこまでも落ちていった。

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