053

「陛下」鐘相ベーがやってくると，音ノ眼皇に何やら耳打ちをした。その眼がわずかに開かれる。

「皆。すまない。時間のようだ」そう言って音ノ眼皇が立ち上がる。エッジたちもあわてて立つ。その場で着席したまま食事を続けているのは寵姫だけだ。

「急の用事ができた。もっと皆と語り合いたいと思っていたのだが」「そんな。と，とんでも」エッジが頭をかきながら言葉を口に出そうとするが，いかんせん，やんごとなき者に向けた語彙を持ち合わせていない。

「陛下，またお会いできますか」パオラが少し寂しそうに言う。音ノ眼皇は笑顔を見せて答えた。「無論だ。わたしは鬼神の『ともだち』，だろう？」そうしてエッジの顔を見る。目が合ったエッジは興奮のあまり立ちくらみに襲われた。音ノ眼皇は声を出して笑いながら，エッジの元に歩み寄り，指輪をはめた手を差し出した。

「友よ。また会えることを楽しみにしているよ」

エッジはその言葉に魂を完全に抜かれてしまった。直立したまま気絶したエッジは，パオラに腕を持ってもらう形で音ノ眼皇と握手をかわした。

鐘相に案内され，エッジたちは隠し通路を進んでいる。戦主ナアハ率いる部隊が皇宮を完全に包囲し，エッジたちの逃げ道を塞いでいるからだ。皇宮を血で汚すわけにいかない。機転を利かせた鐘相の判断で，地下を通って脱出することになったのだ。

エッジは指輪をはめた手を見ながら，先の会食が夢だったのではないか，と信じられない気持ちでいる。そして，その手に音ノ眼皇の感触が残っていないことが，生涯最大の不覚であった。

手から下げたランプに，鐘相の長い髪が金の糸のように反射している。「鐘相閣下の髪，お綺麗ですね」パオラが思ったままを言う。鐘相は表情を崩さないまま「そうか」と答えた。「はい。星空をながめているようです」「星空…か」

人の気配を感じ，鐘相が立ち止まった。「この門の先だ」そう言ってランプを高く上げる。見上げるほどの巨大な門に，閂がかかっている。その前に立った鐘相が封印を解くと，門の前に立っている者たちによって外された。

「この先の暗闇を抜けると，上の道に続くはしごがある」「わかりました」エッジが返事をする。鐘相はエッジの指輪を一瞬見やり，顔を見て行った。「どうか，ご無事で」

開かれた門に，エッジ，パオラ，寵姫，そしてファランが足を踏み入れる。ランプの明かりは奥まで届かない。ずいぶん先まで続いているようだ。エッジは魔法の糸がしっかりと四人をつないでいることを確かめ，三人を先導するように歩き始めた。

ズ。

背後の門が音を立てて閉じられる。突然，ランプが消え，完全な暗闇に陥った，そう思った次の瞬間。

ゴウ。

熱風が吹き荒れ，部屋全体がオレンジ色に染まった。

「ようこそ，寵姫殿。待っていたよ」

四人を前に，暴竜は火の鼻息を吹きだしながらそう言った。

封印のされた門の前で，鐘相は心の中でエッジたちに詫びた。

「配達人殿，我らを許してくれ…」

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