# 049

ザエルの燃え盛る腕がアルジの身体にのしかかる。

「我が子を返せ」

そう言いながら腕に力を込める。ミシミシと骨が音をたて，呼吸をすることもままならない。

「やめろ，やめてくれ」

「お前はいつでも命乞いしかしない，卑怯者だ」そう言ってザエルは顔をじわじわと近づけてくる。

「違う」

「お前は誰にも受け入れられない」なおも顔を近づけてくる。

「違う」

「自分のことしか考えないお前に，この世界に受け入れられる資格などない。」

「違う」

「そうやって自分を責めていれば，誰かが助けてくれるとでも思ったのか？」

「違う!」

アルジはそう叫んで目を覚ました。実際に声を発したかは定かではない。だが，ひどい夢だった。いや，我が子を思う親が，あの世からアルジに見せたもうひとつの現実かもしれない。暑さと息苦しさはなおも続く。呼吸がつらい。身体が動かない。まさにザエルの腕が乗っているような。

そう思って視線を下にうつすと，アルジの身体の上でクビワが眠っていた。

へ？

身体の感覚はもはや夢ではないと知らせている。だが，なぜ。

顔がべとつき，耳にかかる寝息がひんやりする。クビワの寝汗がひどい。このまま朝を迎えれば，二人とも風邪をひく。いや，クビワの身体はあたたかく，すでに風邪をひいているのかもしれない。アルジは枕元で畳んであったタオルをなんとか引き寄せ，二人の身体を拭く。その間も，なぜここにいるのかという疑問が頭から離れなかった。クビワは頑なに胸の上から動こうとはしないし，引き離そうとするとものすごい力でアルジを締め上げてくる。

シッショを危険な目にあわせたことをまだ怒っているのか？それでアルジを密かに窒息死させようとしてここにいるのか？それにしては，たまに唸りはするものの気持ち良さそうに眠っている。

いずれにせよ，このままでは朝まで眠れそうにない。だが，無理矢理起こすのも悪い気がする。というより，肺がつぶされ声を出すことさえ難しい。

「困ったな」そう心の中でつぶやいた。

結局アルジはそれから一睡もできず，浅い呼吸でしのぎながら，時折クビワの髪から垂れる汗と，口元からこぼれる涎を拭いてやった。なんとかこの状況を脱しなければならない。と，突然クビワが目をぱちっと開き，アルジを見上げた。よかった。これで。そうアルジは思い，話しかけようとした。だが。

「アルジ，おしっこ」

まずい。「待って，クビワさん。我慢して」渾身の力でアルジは上体を起こす。隠された底力だ。クビワが身体をぶるっと震わせる。近い。これはかなり近い。「お願いクビワさん。あと少しだから我慢して，お願いします」

お願い，我慢して，辺境最強の戦士はおもらしなんてしないよ，そうクビワに言い聞かせ，義足をはめると，腰の悲鳴をこらえながらバタバタとトイレにむかう。

緊急事態は去った。すっきりした様子のクビワ。その下半身を拭き，下をはかせてやる。クビワに何が起きているんだ？まるで赤ちゃんのような。シッショはこのことを知っているのか？様々な疑問がよぎる。だがクビワはそんなことおかまいなしだ。

「アルジ，ごはん」ごはん。トイレの次はごはん。まだ朝までは時間がある。ラウンジの食品棚は安全のため締め切られているはずだ。夜食を取る予定であれば，事前に申請し，受け取っておく必要がある。

シッショとクビワはふだん宿舎で寝ない。当然ながらシッショの私室から返事はない。クビワを抱っこしたまま，棒立ちで考えをめぐらせる。クビワの頭は力なくアルジの肩にもたれかかり，何か小言でぶつぶつ呟いている。赤ちゃんのようにぐずり出したら大変だ。こいつの腕力は鉄をも砕く。たぶん。

いつでも夜食を備蓄している人。考えられるのは一人しかいなかった。

「どうしたの，こんな遅くに」軽い上着をはおり，髪をかきながらその人物がドアごしに二人を見た。

「夜分すみません，シンキさん。クビワが大変なことになっていて」

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