# 060

それから何ということもなく，メンバーは解散し，各自の部屋へ戻っていった。いくらマッパといえど，あの状況でオヤブンを説得することはできないだろう。アルジは音をたてないようシッショの部屋へ向かった。シッショが落ち着けば，そのザエルの情報をもっと得られると考えたためだ。

だがアルジは自身の傲慢さを激しく後悔した。シッショの部屋に近づくと，ドア越しに嗚咽が漏れるのを聞いた。最も愛する者が，一時的にせよ命を失ったのだ。今後どうなるかだってわからない。そんな悲嘆に暮れる相手に，自分は取り調べをしようと考えていたのである。

恥じた。アルジは自室に帰ると，ベッドに飛び込み，ひたすら恥じ，何度も心の中で謝った。そしてなおクビワを瀕死に追い込んだやつが何をしたのか，それを知りたいと思う心がふつふつと湧きだし，どれだけ頭を打ちつけようとその思いが消えないことに悶えた。

ドアをノックする音があった。ケライだった。ショムが作っていたはずのマフラーを首に巻いている。プレゼントされたのだろう。その様子にアルジの負の思いがすぐに和らいでいくのを感じた。

「上からすごい音がするので来たんですが，何かあったんですか。あの黒い虫の類でも出ましたか」

「里は寒いからあれは出ないよ」先までの混乱が嘘のような平静な会話だった。すると，クビワがポケットからハンカチを取り出して，アルジの頭に触れた。「ここケガしてますけど」

ふっとアルジの顔が歪み，思わずケライから目をそらした。

「あの，すみません。痛かったですか」

アルジは身体を震わせたまま，何度も深呼吸をする。

「そんなにひどいケガなら，医務室に行かないと」「ちがう」気遣いを見せるケライに，震える声でようやく返事をした。

「何ですか」「…うれしくて」「嬉しくて。何がですか」「ケライが，…やさしいのが」

そう言うとアルジは着ていた上着をかぶってしまった。山の形をした巾着が立っているように見える。

「何してるんですか」ケライは先ほどからのアルジの奇行が理解できない。頭を打っておかしくなってしまったのか。それに対し，アルジも「恥ずかしいから顔を隠してるの」と答えながら荒く呼吸をするばかりで，その考えを裏づける応答をする。

放っておいて人を呼んでいる間に暴れられても厄介だ。ケライが途方にくれていると，徐々にアルジの呼吸がおさまっていき，鼻声で話した。

「私の話を聞いてほしい」「何の話ですか」「いろいろ言いたいことがある」

この地に真夜は無い。地平をなぞる陽は冷ややかな光をのばし，ラウンジの床を青白く照らしている。ケライは一枚の毛布をアルジとともにまとい，湯気ののぼるカップをながめながらアルジの口が開くのを待った。

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