# 173

アルジが叫び声とともに射出した鉄球は，極彩色の壁を粉砕した。と，音のバランスが乱れる。その手応えに，すかさずアルジはフックを射出し，もう一方の壁も貫いた。

音が弱まったように感じたものの，膜の内側で吹き荒れる嵐におさまる様子はない。攻撃が足りないのか。だがもはや，絶え間なく頭部を殴られ続けるような痛みに，身体は降参し，鎖を巻き取る気力もない。壁からつながった鎖に半ば身体を吊るされるような形で，荒い息をしながら白い球体をうらめしそうに見る。

生物を倒すのに体力を奪う必要はない。命令系統を潰してしまえばいいのだ。覇鱗樹で暴れまわっていた翅尾獣だって，長がやられた途端に何もできなくなってしまった。人間も同じこと。頭を壊してしまえばいい。簡単だろう？

痛い。首の後ろがねじり切られるようだ。頭の中を取り出して，冷たい水で洗い流したい。何か重要なことを考えていたような気もする。だがそんなことはどうでもいい。今はこの痛みを引かせてほしい。視界が狭まる。暗闇に落ちていく。

そんなアルジの横を，一陣の生ぬるい風が通りすぎた。と，その影が細い何かを振りかぶる。

布の裂けるような音とともに，白い結界に亀裂が生じた。鮮やかな光。そして突風。亀裂の中から，弾きとばされた破片が飛び出し，頬をかすめる。だがアルジの反応がない。あと指一本内側を通っていたら命がなかったのに，それでさえも他人事のようだ。

何かが聞こえる。人の声？血の流れる目をそこに向ける。光を隠す影。それは，亀裂を押し広げ，何かを叫んでいるように見える。聞こえない。何て言っているんだ？もっと大きな声で叫べ。

ぺっ。

ふと，血のつたう頬に粘つく液体が触れた。そのぬるい感触に，アルジの瞳が光を取り戻してゆく。

こいつ，私の顔にツバを吐きやがった。

腹から煮えたぎる衝動。全身に広がる熱の波。命令だ。止まりかけていた動力がうなりをあげる。暗転していた回路がみるみる息を吹き返し，失った頭のスイッチを次々に入れてゆく。

ぼやけた視界がわずかに復活し，恨みの根源に目を向ける。それは自信を持ったような目でこちらにうなずき，顎で亀裂の中をさした。何だ。何がある。その先には。

その先には，身代わりになった仲間。虹色に輝く嵐に閉じこめられている。

そうだ。私は。助けなければ。いやだ。死にたくない。どうしていつも私ばかり。でも見捨てられないんだ。ここでできるのは私だけだ。待て。死んだらケライに会えなくなるぞ。ケライに。そうだ。お前はケライに会いたいのだろう。ケライ。私はケライに会いたい。どうせ中のやつなんてもう死んでいる。そんなのわからない。わかるさ。お前もわかっているのだろう？せっかく命拾いしたのに，むざむざ捨てるのか？

私は，私を守ろうとする私自身と，刹那の葛藤を交わした。

私は助けたい。

だから私は行く。行かなければ一生後悔する。

ふっ。

おかしなことだ。行けばここで一生が終わるかもしれないのに。

ただ，行った先で何が起ころうと私は後悔しない。

ああ，でも痛いのは嫌だな。それに，ずっと後遺症に苦しむようなら少し後悔するかもしれない。

ふふ。

アルジは嵐の渦巻く球のなかへ，義足の噴射で一気に飛び込んでいった。

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