# 101

その日もキセイはクビワと楽しく遊んでいた。

数日前，シッショがケライの部屋を捜索するようになってから，クビワは暇な時間ができた。そこで，退屈そうにしていたキセイをつかまえ，キバやツメと一緒に雪山を駆けるようになったのだ。当然ながらゴリとワンワもついてくるため，さながらモンスターの群れのようでもある。

キセイはクビワらの足には到底着いていけないため，ミミに用意してもらったおんぶ紐でクビワに背負われている。自分では経験したことのない速さにキセイは大喜びで，クビワも満足だった。キバとツメの腕も発達し，立ったクビワほどの大きさもある。とはいえまだまだ子供であり，甘えん坊なところは変わらないが，もう医務室に入ることはないだろう。

太陽がやや西に傾く頃，真っ白な丘陵でクビワは火打ち石の鳴るような音を聞いた。立ち止まり，クビワは耳をすませる。「キセイ，きこえるか」キセイは長い耳をピンと立て，ひょこひょこと動かす。こういうところは獣人の強みだ。まあ，それ以上の聴覚と嗅覚をクビワは持っているのだが。「あっち」キセイはクビワの柔らかい頬を引っ張り，指差した。

真っ白い中に，黒くうごめく影があった。素早く不規則な動きは明らかに草食獣のものではない。

キセイが警戒し，クビワの胸をわしづかみにする。「わあ，くすぐったいぞ」辺境最強の戦士を自称するクビワはこの程度では動じない。だが，腰に下げた籠手を腕にはめ，いつでも戦えるように準備した。

「よくみえないな。もっとちかづいてもいいか？いやならここにおいてく」

残酷な問いである。近づけば危険も増す。かといって断れば置き去りにされる。答えようがないのでキセイが黙っていると，クビワは相手が了承したと勝手に判断し，その影に歩み寄っていった。やや遅れて他の獣達もついてくる。キセイは縮こまってクビワの背中に身体を隠し，笛を口にくわえた。

カチカチという音は大きくなる。クビワは音の主がその獣であることがわかり，立ち止まった。「キセイ，みてみろ，トリだぞ。おおきなトリだ」

キセイは肩越しにおそるおそる前を見た。

大きくすべらかなクチバシと，油に濡れたようなツヤのある羽根。ピンと張った足。クビワの言う通り，大きなトリであった。その鳥もこちらを確認したのか，カチカチとクチバシを鳴らしながら駆け寄ってくる。威嚇や警戒を見せる様子は全くない。

クビワが調子に乗って口をかちかち鳴らすのを，キセイは手で塞いだ。その鳥はクビワから一定の距離で止まり，レンズのような大きな目でこちらを見ながら，なおもクチバシを鳴らした。

棒立ちのクビワの後ろで，キバとツメがうなり声をあげ，ゴリとワンワも戦闘態勢をとった。だがキセイは二匹にリラックスするよう笛を吹き，落ち着かせる。

「カッカッカッカッ」キセイがノドを鳴らしはじめた。それに応じるように鳥もカチカチと応える。まるで会話しているようである。

「クビワ，おろして」「おう」クビワがヒモをゆるめ，キセイは尻餅をつくように下ろされると，よたよたとした足取りで鳥に近付き，肩からかけていた鞄の中身をぶちまけた。

そこから少し離れると，鳥は鞄の中身をつつきながら食べ始めた。その様子をキセイは真剣にながめていた。やがて食べ終えたのか，鳥が再びカチカチと鳴らす。「かえる」そう言ってキセイはクビワに飛びついた。「もういいのか？」「うん」

それからクビワは後ろを気にしながら里へひき返した。しばらく鳥はついてきたが，やがて追ってくるのをやめたようで，その影も見えなくなった。「あいつはなにをたべるんだ？」「マメとニク。クサはたべない」

夜。夕食を取るミミのもとへ珍しくキセイがやってきて，何かを相談した。

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