# 139

空気の分子そのものが浮き足立つ。そんな異様な雰囲気にマッパが気づいた瞬間。

轟音とともに壁が粉々に消し飛び，無数の破片が土煙とともに襲いかかってきた。そのエネルギーの根源を瞬時に見抜き，身体を逃がす。紙一重の距離。いくつもの高速の断片が糸を引くように通過し，背後の本棚，壁の設計図，それらを無慈悲に抉ってゆく。

いくつかの赤い光が，土色の世界に模様を描いた。

煙が切り裂かれ，そのあまりの速さに空気が悲鳴をあげる。二つの影が飛び出した。小さな黒い影が壁を蹴るやいなや，大きな白い影が全てを貫く弾丸のように突っ込む。巨大な穴が開き，ちぎれた紙が花吹雪のように舞い散った。

小さな赤い光がゆらめき，それを大きな赤い線が尾を引きながら追う。かたや圧倒的な勘で攻撃をさばき，かたやそれを剛腕でねじふせようと，残酷なまでに研ぎ澄まされた爪を伸ばす。

クビワとザエルだ。

ザエル。これまで調査隊の前に幾度も立ちはだかった，全てを切り裂く破壊の化身。あるときは森，またあるときは湿地，そして今は観測省の根城。白い毛に覆われたその身体は自らの血で染まり，なおも他のどの種よりも大きな爪を振るう。それが誇示するのは，爆発や，雷撃とは違う，純粋な力だ。その爪と，クビワの籠手が交差し，宝石のようにきらめく。互いに命をかけた駆け引きでありながら，まるで優雅に舞っているかのような美しさであった。

こんな果たし合いを見られて俺は幸せものだ。マッパはわきあがる笑みを抑えきれなかった。だからこそクビワをここで死なせるわけにはいかない。マッパにはわかっていた。ザエルのほうがわずかに速い。今は奇跡的に回避できていようが，やがてはその命が刈り取られる。マッパはその戦いに後ろ髪をひかれつつも，その場を離れた。

シッショは己の無力さを嘆いていた。崩れる研究室のなか，自分がここでは足手まといにしかならない現実に。何のためにこんなところにザエルがいたのかはわからない。だがそれはこれまで戦ったものよりも数段速く，そして自分の命を顧みていなかった。ケライがかわすたびに壁に激突し，その身体を血で染める。つがいの相手も，子供もいないこの場所で，自身を傷つけ，何を守ろうとしているのか。それでもなお攻撃の手を緩めない。クビワを仕留めようという渇望が，肉体の限界を超えさせている。もはやシッショが介入できる速度をはるかに超えている。見守るしかないのが歯がゆく，刃の欠けた槍をにぎりしめた。

そんな悔しさを抱えているのに，シッショは嬉しくて仕方がなかった。クビワの動き，身のこなしに，自分の教えが生きていた。思い描いた理想が目の前にあった。どうかわせば次の攻撃にうつれるか，どうすれば急所を捉えられるか，さらにそこから回避にうつるには。流れるような無駄のない動き，その全ては，シッショの教えが基となっている。

シッショは果たして自分の指導が正しいのか，その才能を押し潰してしまうのではないかと恐れる日もあった。けれどもクビワはいつも澄みきった目でシッショを見ていた。その瞳が，シッショの迷いを捨てさせた。クビワはシッショを信じ，何年も訓練してきた。その蓄積が血肉となり，今やシッショが全く追いつけない敵とも互角に戦えているのだ。クビワの才能が圧倒的とはいえ，それを開花させた，その一助を自分が担っていたこと，自分の指導が間違っていなかったことに，シッショは感動で震えた。

それと同時に，この戦いでクビワの命が奪われないよう祈った。クビワは全力で戦える敵に満足しているかもしれない。でもそれで深く傷ついたり，それ以上の…いや，考えたくない。少しでも助けられれば。だが自分が加わることはクビワを邪魔することにしかならない。つらかった。自分ができるのは，万が一のため，槍の刃を戻し，いつでも使えるようにすることだけだ。次に使えば刃は折れるだろう。そうなったら自分は丸腰だ。いや，今だってこんなもの，ザエルからすれば爪楊枝のようなものなのだ。守りに使えないなら，攻めに使うまで。

(c) 2018 jamcha (jamcha.aa@gmail.com).